Humedad en paredes: cómo saber de dónde viene

¿Qué tipos de humedad aparecen en una pared?

Son tres: la que sube del terreno por capilaridad, la que entra desde fuera por filtración y la que se forma en la superficie por condensación del vapor del aire. Los tipos de humedad en paredes interiores se distinguen por dónde aparecen y por la marca que dejan, y el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos, en su guía técnica sobre el control de la humedad en edificios, describe los tres.

La capilaridad ocurre cuando la humedad de un material poroso saturado, como la mampostería, sube verticalmente mientras se evapora hacia la superficie, y por eso se la llama humedad ascendente. La filtración viene del clima, por techos defectuosos, grietas en los muros y juntas abiertas alrededor de ventanas y puertas. La condensación es vapor del aire que se vuelve agua sobre una superficie más fría que él: un vidrio, una tubería de agua fría, un ducto, un muro detrás de un mueble.

La capilaridad tiene la firma más reconocible. La misma guía describe, en muros con humedad que sube, una mancha blanquecina o una marca horizontal de eflorescencia que varía con las estaciones a entre 30 y 90 centímetros sobre el nivel del suelo, cargada de sales. Esas sales son el salitre, y por qué aparece y vuelve está explicado en la guía de salitre en paredes.

¿Cómo se distingue la condensación de una filtración?

Con una prueba sencilla que propone la guía del Servicio de Parques Nacionales: se fija con cinta un trozo de papel aluminio sobre el muro y se revisa uno o dos días después. Si la humedad aparece detrás del aluminio, viene del muro; si la condensación está sobre el aluminio, la humedad viene del aire.

La prueba separa las dos familias de causas, que se corrigen en lugares opuestos. Si el agua viene del muro, hay que buscar por dónde entra: el terreno, el techo, una grieta, una junta, una tubería. Si viene del aire, hay que buscar por qué el aire de la casa está tan húmedo, o por qué esa superficie está tan fría.

La humedad en paredes por filtración tiene, además, un calendario. Aparece o crece después de una lluvia fuerte o de varios días de lluvia, y suele dibujarse desde arriba o desde un costado: bajo la losa, en la unión con una ventana, al pie de un bajante. Por eso la guía recomienda que la revisión de un edificio empiece por el techo y los canalones y baje por los muros exteriores, anotando cada mancha con la fecha y el clima de ese día.

La condensación, en cambio, sigue la temperatura. Aparece en las superficies más frías de la casa y en las horas en que el aire está más cargado de vapor, y no espera a que llueva. Una mancha que crece en temporada seca rara vez es una filtración.

¿Por qué una casa cerrada acumula más humedad?

Porque nadie ventila, nadie seca y nadie ve la primera señal. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos indica que, si los materiales mojados se secan dentro de las 24 a 48 horas siguientes a una fuga o un derrame, en la mayoría de los casos no crecerá moho, y en una casa vacía ese plazo pasa sin que nadie lo note.

Una gotera que en una casa habitada se descubre la misma noche, en una casa cerrada puede mojar el mismo muro durante semanas. Lo mismo pasa con un desagüe de aire acondicionado tapado o con una tubería que suda dentro de un plafón: nadie oye el goteo, nadie huele el moho, y cuando alguien vuelve el problema ya no es el agua sino lo que el agua dejó.

El aire quieto hace el resto. Sin puertas que se abran ni ventilación, el vapor de una costa húmeda se queda dentro, y la guía del Servicio de Parques Nacionales advierte que el peor enfoque es sellar el edificio tan por completo, limitando la entrada de aire fresco, que el edificio no pueda respirar.

Por eso una casa cerrada no se protege de la humedad cerrándola mejor. Se protege con alguien que la abra, la mire y la mida con la frecuencia que pide su costa.

¿Qué papel juegan la ventilación y el aire acondicionado?

Son las dos herramientas para bajar la humedad del aire, y las dos pueden crear el problema que pretenden evitar. La EPA recomienda mantener la humedad relativa interior por debajo del 60 %, idealmente entre 30 y 50 %, y usar aire acondicionado o deshumidificadores cuando haga falta.

El aire acondicionado mal atendido es, en sí mismo, una fuente de agua. La EPA pide mantener limpias las charolas de goteo del aire acondicionado y las líneas de desagüe sin obstrucciones, y la guía del Servicio de Parques Nacionales señala que los ductos de lámina y las tuberías de agua fría sin aislar dentro de muros y plafones dejan que el agua se condense sobre el metal frío, gotee y provoque ampollas en el yeso y pintura que se pela.

Hay un caso propio de las casas que se enfrían por zonas. La misma guía advierte que, cuando un área de un edificio tiene aire acondicionado y otra no, existe la posibilidad de que se forme condensación entre las dos: el muro que separa un cuarto frío de uno caliente y húmedo es una superficie fría para el aire del otro lado.

Nada de esto se resuelve con una regla fija de encendido y apagado. Depende de la costa, de la temporada y de la casa, y forma parte del mantenimiento preventivo que se ocupa del aire acondicionado, la humedad y el salitre de una casa en la costa.

¿Cuándo es un problema de impermeabilización del techo?

Cuando la mancha aparece bajo la losa o en la parte alta de los muros, crece después de llover y la prueba del aluminio dice que el agua viene del muro. Entonces el problema no está en la pared que se ve, sino arriba: en la capa que protege el techo, en un pretil, en una bajada pluvial o en una junta.

El agua de un techo no siempre aparece donde entra. La guía del Servicio de Parques Nacionales advierte que la humedad de goteras y condensación a menudo puede recorrer grandes distancias antes de manifestarse, de modo que la mancha del cuarto puede estar a varios metros del punto por donde entra el agua.

Por eso la revisión empieza arriba. Se mira el techo completo, sus desagües y las uniones con muros y pretiles antes de abrir un muro interior o de tratar una mancha. En las costas con temporada de lluvias, esa revisión tiene una fecha útil: antes de que empiece la temporada, no después de la primera tormenta.

¿Cómo se elimina la humedad en paredes interiores, y cómo afecta la salud?

Se elimina en el orden inverso al que pide la mancha: primero se corrige la fuente del agua, después se seca el muro y al final se repara el acabado. La EPA lo dice sin rodeos: si limpia el moho pero no corrige el problema del agua, lo más probable es que el moho vuelva.

Eso responde también a la pregunta de cómo eliminar la humedad en paredes interiores sin productos milagro. Si el agua viene del terreno, se trabaja en la base del muro y en el drenaje alrededor de la casa; si viene de fuera, en el techo, las grietas y las juntas; si viene del aire, en la ventilación, el aire acondicionado y las superficies frías. Una pintura nueva o un sellador sobre un muro mojado esconden la mancha unos meses, y la humedad sale por otro lado.

Sobre la humedad en paredes y cómo afecta a la salud, la Organización Mundial de la Salud concluye, en sus directrices sobre humedad y moho en interiores, que los efectos más importantes son una mayor prevalencia de síntomas respiratorios, alergias y asma.

¿Qué se revisa al reabrir una casa después de semanas?

El olor y el aire primero, después las superficies frías y al final la parte baja y la parte alta de cada muro. Lo que se encuentra se fecha y se fotografía, porque una mancha solo dice algo cuando se compara con la de la visita anterior.

Al entrar: si la casa huele a moho o a encierro, y qué marca el medidor de humedad relativa. Después, los puntos donde se condensa el agua: vidrios, tuberías de agua fría, el gabinete del calentador, las charolas y desagües del aire acondicionado, los muros detrás de roperos y cabeceras. Luego los muros: la base, en busca de una franja con sales; la parte alta y las esquinas bajo la losa, en busca de manchas nuevas; el contorno de ventanas y puertas.

La guía del Servicio de Parques Nacionales recomienda llevar un registro cronológico, respaldado con fotografías o notas sobre el tamaño y el estado de cada daño, porque así se ve si un muro se seca o se humedece con el tiempo. Ese registro es lo que una casa cerrada necesita para que su propietario sepa, desde lejos, si la humedad en paredes de su casa está quieta o avanza.

Cuándo se hace cada revisión, y qué trabajos se programan en la temporada seca, es parte del plan anual de la casa.