Chukum: qué es, cómo se comporta y qué pide

¿Qué es el chukum y de dónde sale?

Del árbol que lleva ese nombre. Chukum es el nombre maya de Havardia albicans, una especie de la península de Yucatán, y por extensión el nombre del recubrimiento que se hace con el agua en que se hierve su corteza.

El registro botánico es escueto y dice bastante. La ficha de la flora peninsular del Herbario CICY da como nombre común chukum (maya) y enumera los usos de la especie: Medicinal, maderable, se usa para curtir pieles, melífera y como cerca viva. Curtir una piel y recubrir un muro son el mismo oficio visto dos veces: en los dos casos se aprovecha lo que la corteza suelta en el agua caliente, y no la madera ni la hoja.

El uso en construcción tampoco es una novedad de catálogo. Un artículo del herbario del Centro de Investigación Científica de Yucatán lo registra al pasar, como algo ya corriente en la región: la especie se usa para teñir telas y curtir cueros, y hoy día, además es usada para los cubrimientos o acabados finales de las albercas. Teñir, curtir y recubrir son tres oficios distintos que salen del mismo cocimiento.

Conviene decir de una vez lo que la palabra no garantiza. Lo que hoy se llama chukum en una obra no es siempre la misma mezcla: hay fórmulas de taller y hay productos preparados, con proporciones distintas de cal, de árido y de extracto, y el propietario casi nunca sabe cuál se aplicó en su casa. Lo sabe quien la construyó, y conviene que quede escrito mientras ese dato todavía existe, porque la primera vez que hace falta es el día de la primera reparación.

¿Por qué se usa tanto en la costa de Quintana Roo?

Porque el árbol está ahí. La especie se registra en Campeche, Quintana Roo y Yucatán, de modo que en esta costa el chukum es el revoco que la región produce y no un acabado traído de fuera.

La ficha de la flora peninsular lo sitúa con precisión: dentro de la península, ejemplares de herbario colectados en Campeche, Quintana Roo y Yucatán; fuera de ella, en México, Chiapas y Tabasco, y en general Centroamérica (Guatemala y Belice). Es un área grande para una especie endémica y pequeña para un material de construcción: explica por qué el chukum se ve en todas partes a lo largo del Caribe mexicano y en casi ninguna tierra adentro.

Un propietario que oye «corteza de un árbol endémico» hace bien en preguntar si el material es sostenible, y la respuesta publicada está medida. El herbario del CICY cuenta al menos 280 registros de herbario y concluye que el chukum es una planta con abundantes poblaciones a lo largo y ancho de toda la Península de Yucatán y su riesgo de extinción es muy bajo. La ficha de la especie le asigna la categoría de riesgo Atención menor, que es la más benigna de la escala.

En obra el chukum no viene solo. Convive con la palapa —el techo de palma que esta costa usa desde mucho antes que el concreto— y con las maderas de la región, y el conjunto se mantiene como un conjunto: aquí se cuidan materiales, no acabados. Es también la razón por la que el mismo servicio no pide lo mismo en cada zona: una casa de Acapulco está en la otra costa y habla otro idioma constructivo —concreto, herrería y ladera—, y ahí el chukum no tiene nada que hacer. Del clima del Caribe, que es el que pone a prueba este material, se ocupa la guía de Cancún.

¿Cómo se comporta con la humedad y con la sal?

Deja salir el vapor, y ésa es toda su gracia. Absorbe menos agua que un mortero de cal sin aditivo y se agrieta menos, pero sigue siendo poroso, y un material poroso admite también lo que el agua trae disuelto.

Hay medidas publicadas, y no vienen de un folleto. Un estudio de 2025 comparó morteros de cal amasados con extracto de corteza de chukum contra un mortero testigo sin aditivo y encontró que los adicionados presentaron menores porcentajes de absorción de agua y que, una vez fraguados, exhibieron menor agrietamiento, un acabado superficial liso, compacto y una rugosidad reducida en comparación con el testigo. Menos absorción y menos grietas no es impermeabilidad: es un material que se moja menos y que se seca entero.

La otra mitad del comportamiento se entiende mejor desde la conservación de edificios antiguos, donde el error contrario está documentado desde hace décadas. El manual de conservación preventiva del INAH prohíbe el cemento en las reposiciones por una razón que vale igual en una casa: No debe usarse cemento pues es un material muy duro e impermeable y evita la salida de humedad, provocando que se dañen los elementos a su alrededor. Ese manual no obliga a un particular —está escrito para los custodios de zonas arqueológicas—, pero describe con exactitud el mecanismo por el que un aplanado permeable se echa a perder: cerrarle la salida al vapor.

La sal llega por dos caminos, y ninguno es el que se supone. Por el aire, con la brisa, que la deposita sobre el paño y la deja ahí hasta que llueve; y por dentro, disuelta en el agua que sube o que se filtra, que al evaporarse la abandona justo debajo de la superficie. En el borde de una alberca el fenómeno se ve sin instrumentos: la norma de agua para uso y consumo humano admite una dureza total como CaCO₃ de 500.00 mg/L, de modo que un agua perfectamente legal deja mineral cada vez que el nivel baja, y lo deja en la línea de flotación, que es el asunto de la guía sobre el mantenimiento de albercas.

Conviene no dramatizar nada de esto. El propio manual recuerda que Los factores ambientales como la lluvia, el agua del subsuelo, la vegetación circundante, la luz, los vientos, el frío y el calor siempre provocan algunas transformaciones en los edificios. La superficie de una casa de esta costa cambia con los años, y ese cambio no es un defecto: un chukum que a los cinco años se ve exactamente igual que el día que se entregó probablemente está sellado, y eso sí es un problema.

¿Qué mantenimiento pide, y cada cuánto?

No se repinta: se lava suave y se repara por paños. La cadencia que sirve no es anual sino estacional, porque lo que lo pone a prueba son las lluvias, y lo que se mira son los bordes y la parte baja del muro, no el centro del paño.

El primer dato útil es que un chukum recién aplicado todavía no está terminado. En el mismo estudio, los morteros con extracto no alcanzaron los mismos valores de resistencia que el mortero testigo a los 28 días y en cambio mostraron un aumento significativo en la resistencia a la compresión (37%-50%) después de 90 días. Traducido a una casa: los primeros tres meses son los delicados, y son justamente los meses en que la obra se entrega, el propietario se va y nadie mira.

La limpieza es donde más material se pierde, y la regla de los conservadores es contraintuitiva. Para los elementos de estuco el manual del INAH indica limpiar superficialmente con una brocha de pelo muy suave y advierte que no deben tallarse sino cepillarse suavemente; para la piedra desnuda admite el cepillo mojado, pero nunca en aplanados, pintura mural y elementos de estuco. Un aplanado continuo se limpia con agua y una brocha blanda, de arriba hacia abajo, y nunca con presión.

Reparar no es rehacer, y la diferencia sale del muro y llega al papel. Un resane devuelve el paño a lo que era; volver a aplicar el acabado sobre una fachada entera es otra cosa, y esa frontera entre conservar y mejorar es la que decide cómo se registra el desembolso, como explica la guía sobre los gastos deducibles de una casa en renta. Con qué frecuencia entra alguien a mirar cada superficie y cada equipo de la casa es materia del calendario de mantenimiento preventivo, y aquí se presupone.

¿Qué lo arruina más rápido de lo que se cree?

Sellarlo, tallarlo y dejar que el agua le llegue por detrás. Las tres son decisiones de mantenimiento tomadas con buena intención, y las tres hacen en una temporada más daño que el clima en varios años.

Sellar es el error caro. Un producto impermeable aplicado encima le cierra al vapor el único camino de salida y convierte el muro en un sándwich: el agua que entra por otro lado —una filtración, una humedad que sube del piso, una lluvia con viento— ya no sale por la cara y empuja el aplanado desde dentro. Es exactamente el mecanismo que el manual del INAH describe al prohibir el cemento: un material muy duro e impermeable que evita la salida de humedad termina dañando lo que tiene alrededor, no a sí mismo.

Tallar es el error frecuente, y suele venir con buena voluntad y una hidrolavadora. A la presión se le añaden a menudo productos agresivos, y sobre eso el manual es explícito: en elementos delicados como los aplanados de estuco, las sustancias tóxicas pueden producir manchas difíciles de quitar, disolución de los materiales constructivos y pérdida de color. Un limpiador ácido de fachadas, un desincrustante de alberca usado fuera del vaso o un herbicida rociado contra el pie del muro caen enteros dentro de esa descripción.

El tercero ni siquiera toca el muro: lo alimenta. Las plantas que crecen pegadas a la casa o entre las juntas acumulan mucha humedad y con el tiempo desintegran los morteros y favorecen el desprendimiento de aplanados y de pintura mural al insertar sus minúsculas raicillas por los resquicios. En una casa cerrada seis semanas, una enredadera decorativa contra un paño de chukum es una obra en curso que nadie encargó.

Hay un cuarto daño, más barato de evitar que de arreglar, y es el único que no deja rastro en la superficie hasta que ya está hecho: la reparación resuelta con otra mezcla. En un acabado continuo no hay despiece donde esconder un remiendo, y un paño reparado con una fórmula distinta se lee a contraluz durante años. Por eso el dato que conviene guardar no es una marca, sino el registro de qué se aplicó, quién lo aplicó y en qué proporción.

¿Qué se revisa antes y después de la temporada de lluvias?

Antes, los caminos del agua; después, las huellas que dejó. En un aplanado continuo el problema casi nunca aparece como una grieta: aparece como una mancha que no termina de secarse, una veladura blanca o un paño que suena hueco al golpearlo con los nudillos.

Las fechas no son materia de opinión. El Cenapred publica que El 15 de mayo de 2026 inició la temporada de ciclones tropicales en el océano Pacífico y que el próximo 1º de junio lo hará el Atlántico, de modo que en la costa de Quintana Roo la ventana de revisión previa se cierra a finales de mayo, y lo que no se hizo antes se hace mojado. El calendario completo, con lo que cambia entre una costa y la otra, está en la guía sobre la temporada de huracanes.

Antes de que empiece, lo que se revisa no es el chukum sino por dónde va a correr el agua que caerá encima. El manual del INAH lo escribe para un edificio antiguo y vale igual para una casa cerrada: Se deben limpiar canaletas, drenajes y conductos de agua, evitando que se acumulen desechos que impidan la circulación del agua. Un goterón roto o una canaleta con hojarasca convierten una lluvia corriente en un escurrimiento concentrado sobre un solo paño, y eso sí deja marca.

Lo que un propietario ausente puede exigir sin discutir de materiales es más simple de lo que parece: que alguien entre antes y después de las lluvias, que lo que vea quede anotado con fecha, y que las fotografías del mismo paño se puedan comparar de un año al siguiente. Esa continuidad en el registro —no el producto— es lo que sostiene una superficie que no tiene juntas, y es parte de la administración integral de la casa.